Catulle – (-84 à -54)

Catulle (en latin Catullus) était un poète romain. Selon Suétone, il serait né à Vérone en Gaule cisalpine ou peut-être à Sirmio (aujourd’hui Sirmione) sur le lac Benacus (aujourd’hui lac de Garde) en 84 av. J.-C.. Il mourut en 54 av. J.-C., à Rome, où il passa la plus grande partie de sa vie.

Biographie

Sa famille occupait un rang très élevé. Même s’il vivait à Rome, Catulle avait cependant gardé des liens avec sa patrie d’origine. On trouve d’ailleurs sur le lac de Garde les vestiges de la villa de Catulle.
Elle se trouvait à Sirmione, « la perle des presqu’îles et des îles ».

Il vient à Rome en -68 et y mène une vie d’homme oisif, cultivé et fortuné. Il entre en relation avec tous les hauts personnages de son temps : Jules César, Cicéron – que Catulle détestait -, Cornélius
Népos qui était un ami de Catulle, Asinius Pollion et Quintus Hortensius Hortalus.

De -62 à -58, il vit une liaison éprouvante avec Lesbie (Lesbia). La critique moderne s’accorde à reconnaître en elle une certaine Claudia, épouse du consul Quintus Metellus Celer, mort en -59. Le poète exprime dans plusieurs de ses pièces son déchirement devant l’envie de quitter cette muse aux mœurs très volages – soupçonnée par ailleurs d’avoir empoisonné son époux en -59, de nourrir des relations
avec plus de 300 amants et d’entretenir une relation incestueuse avec son frère – et la passion dévorante qu’il éprouve jalousement. Parallèlement, Catulle éprouve un amour – non partagé – pour un jeune
Romain, Juventius, auquel il dédie également de nombreux poèmes. Ce jeune garçon se donne à un autre poète, Furius, ce qui exacerbe la jalousie et la souffrance de Catulle.

En -57, après sa rupture avec Lesbie, Catulle part en Bithynie pour une brève période militaire avec son ami Caius Memmius nommé propréteur de cette province. Le poète latin est déçu : il ne trouve pas là-bas la fortune escomptée et décide alors de rentrer à Rome. Sur le chemin du retour, il s’arrête en Troade pour se recueillir sur la tombe de son frère. Il revint ensuite à Rome, vers -56, où il s’oppose très fortement à Jules César avant de se réconcilier in extremis avec lui.

Catulle meurt phtisique (atteint de tuberculose pulmonaire), à 30 ans selon les uns, à 40 selon d’autres.

L’œuvre de Catulle

On dénombre 116 pièces écrites en vers dans l’œuvre de Catulle, dont la plus longue compte 400 vers, et quelques autres fragments épars. Son œuvre nous est parvenue sous le titre de Carmina, mais aucun
titre ne figure en tête de l’œuvre de Catulle. Certains manuscrits disent Catulli Veronensis Liber (Le Livre de Catulle de Vérone), là où Catulle lui-même parle de son libellus.

Le classement métrique semble être la seule et véritable unité de cette œuvre :

– des pièces 1 à 60 : pièces courtes généralement en vers iambiques ;
– des pièces 61 à 68 : pièces les plus étendues en hexamètres dactyliques ;
– des pièces 69 à 116 : épigrammes en distiques élégiaques.